James Baxter

Nato a Durham, nella Carolina del Nord, nell’agosto del 1949, James Baxter ha passato la giovinezza nella campagna della Georgia sud-occidentale e da ragazzo, negli anni Sessanta, si è trasferito ad Atlanta. Ha frequentato l’Università della Georgia, dove ha studiato antropologia. Artista di terza generazione, Baxter viene da una grande famiglia — personale e tribale — di artisti, fotografi e scultori che hanno segnato profondamente la sua formazione.

Lo spirito della sua arte nasce dal legame forte con l’eredità Lenni-Lenape e scozzese-irlandese, e da uno studio durato tutta la vita delle civiltà antiche e moderne: le loro religioni, le loro filosofie, le loro tradizioni artistiche.

Ha iniziato la formazione nella scultura nel 1971, come apprendista di Walter («Blackie») e Michael Collins, dove ha imparato l’arte di forgiare coltelli. Verso la metà degli anni Settanta è passato alla scultura tradizionale, lavorando legno, pietra, metallo, osso e vari materiali naturali trovati.

Fra le sue idee più note ci sono i Rim Dwellers — una serie scultorea ispirata ai Manetuwak, esseri spirituali che secondo la tradizione vivono sul bordo del mondo, nel primo dei dodici cieli. Questi spiriti custodi, che si crede influenzino la vita degli uomini, sono dipinti da Baxter su vertebre di animali. Ogni «Rim Dweller» rappresenta uno spirito guida che vive accanto a noi — appena oltre il limite della vista umana — e ci accompagna nel cammino verso il dodicesimo cielo, presso Kishelemu’kong, il nonno di tutti.

A oggi più di 150 di queste opere uniche hanno trovato posto in collezioni private, aziendali e pubbliche negli Stati Uniti e in Europa.

All’inizio degli anni Ottanta Baxter ha allargato il proprio repertorio alla pittura: acrilici, pastelli, acquerelli e tecniche miste. Le sue opere nascono spesso da anni di riflessione e mostrano figure e simboli in paesaggi mistici che richiamano il soprannaturale e lo sciamanesimo tribale.

Nel 1988 ha ripreso a studiare con il dottor Joseph Perrin, professore emerito, direttore e fondatore della School of Art and Design della Georgia State University. Per cinque anni Perrin, a sua volta pittore e scultore di fama, ha lavorato con lui per affinarne la tecnica e approfondirne l’attitudine creativa. Negli stessi anni Baxter ha stretto un’amicizia duratura e un dialogo artistico con William Sauts Bock di Allentown, in Pennsylvania — uno degli artisti visionari più noti della sua tribù, le cui opere si trovano in musei, collezioni private e ambasciate statunitensi in tutto il mondo. Quell’amicizia dura ancora oggi.

A metà degli anni Novanta, con l’arrivo dei computer personali potenti e della fotografia digitale, Baxter ha imboccato ancora una direzione nuova. Unendo fotografia e strumenti digitali, ha cominciato a fare arte al computer. Affascinato dalle possibilità senza fine di questo mezzo, si è concentrato sempre di più sull’arte digitale, pur continuando a lavorare con le tecniche tradizionali.

«L’entusiasmo che nasce dalle possibilità di questa nuova direzione mi ha aperto porte che non credevo possibili», dice Baxter. «Ora che supero i settantacinque anni, vedo ancora crescere le mie capacità creative. Spero che un giorno il mio lavoro unisca arte visiva, performance e musica in un’esperienza artistica e spirituale completa, per la mente e per i sensi».

«Come persona, oggi sono definito dal mio lavoro. La mia vita è arte, e tutto il mio pensiero passa attraverso di essa».